水溶性聚合物中的亲水基团不仅使其具有水溶性，而且还具有化学反应功能，以及分散、絮凝、增粘、减阻、粘合、成膜、成胶、螯合等多种物理功能。水溶性高分子材料的几种主要功能是：

　　① 水溶性，水是最廉价的溶剂，来源广，无污染。水溶性高分子之所以溶于水，是因为在水分子与聚合物的极性侧基之间形成了氢键。水溶性高分子的溶解具有一个重要的条件，即溶质和溶剂的溶度参数必须相近，但这仅为溶解的必要条件而非充分条件，还需考虑高分子的结晶结构的影响。

　　② 分散作用，由于绝大多数水溶性高分子都含有亲水基团和一定数量的疏水基团，因而都具有一定的表面活性，可以在一定程度上降低水的表面张力，有助于水对固体的润湿，这对于颜料、填料、粘土之类的物质在水中的分散特别有利。此外，许多水溶性高分子可以起到保护胶体的作用，即通过水溶性高分子的亲水性，使水一胶体复合体吸附在胶体颗粒上形成外壳，让其屏蔽起来免受电解质所引起的絮凝作用，使分散体系保持稳定。

　　③絮凝作用，水溶性高分子中的极性基团吸附于水中的固体粒子，使粒子间架桥而形成大的聚集体。絮凝作用在水处理中有很重要的应用，由于用量少、见效快、效率高等优点，已成为水溶性高分子材料的最大用途。

　　④增粘性，作为增粘剂使用是水溶性高分子的主要用途。增粘性是指水溶性高分子有使别的水溶液或水分散体的表观粘度增大的作用。

　　⑤ 减阻作用，指向流体中添加少量化学药剂以使流体通过固体表面的湍流摩擦阻力得以大幅度减小的现象。在一些情况下，添加少量水溶性高分子材料，就可以使流动阻力减少50%甚至80%以上，这对于工业、交通、国防等领域都有实际的应用价值。

　　⑥ 流变性，指物质在外力作用下流动变形的特性。流变性对水溶性高分子的应用极其重要，不同水溶性高分子溶液在不同条件下可以具有各种流变性质，不同流变性可以满足不同的需要。

　　⑦悬浮作用，水溶性高分子本身或与其它物质所形成的水基流体的悬浮性在石油和天然气的开采及其它行业都具有极其重要的意义，如涂料悬浮颜料离子、水煤浆的输送等。